헨델은 오라토리오 <메시아>를 1841년에 작곡했다. 8월 22일부터 9월 14일까지, 24일 만에 작곡을 마친 <메시아>는 모두 3부로 이뤄진 종교적 극음악이다. 1부 ‘예언과 탄생’은 6일 만에, 2부는 ‘수난과 속죄’는 9일 만에, 3부 ‘부활과 영생’을 3일 만에 완성했고 마지막 관현악 편곡작업은 이틀 만에 끝냈다고 한다.

초연은 1842년 아일랜드의 더블린에서 이뤄졌다. 런던 초연은 850년으로 국왕 조지 2세가 할렐루야 합창이 연주되는 순간에 벌떡 일어났다는 일화가 전해지고 있다. 그래서 요즘도 할렐루야 합창이 나올 때는 청중이 기립하는 전통이 남아 있다.